La guía completa para conocer más de cerca a una de las bandas más importantes y extremas dentro del thrash metal mundial.

Tomás Enrique Araya (vocalista/bajista) nace en viña del mar, Chile, en 1961. A los cinco años se muda junto a su familia a la ciudad de South Gate, California, porque, en palabras de Tom: “Mis padres vieron a Los Angeles como una ciudad de oportunidades”.

Araya, el cuarto hijo de una familia de nueve, aprende a tocar el bajo a los 8 años de edad gracias a su hermano mayor Juan, mejor conocido como John Araya, quien tocaba la guitarra desde mucho antes. Él fue quien le enseñó al pequeño Tom canciones de The Beatles y The Rolling Stones, primeras influencias del futuro talento.

Para 1981 Tom tenía 20 años y muchas ganas de tocar en serio. Se unió entonces a una banda local de garage (en Huntington Park, suburbio de L.A.) que no llegó a funcionar pero que le permitió conocer al guitarrista Kerry King. Una vez que el proyecto se vino abajo Kerry siguió buscando un grupo mientras Tom continuó con el trabajo que entonces tenía como terapeuta respiratorio.

Kerry asistió entonces a una audición para entrar a una banda de heavy metal, sin embargo, el grupo resultó ser horrible... Lo grato del caso fue que la audición era en la parte alta de un edificio, así que al bajar las escaleras Kerry se topó con un rubio malencarado que llevaba consigo una guitarra y un amplificador. Sí, era Jeff Hanneman (guitarrista).

Kerry decidió esperar para ver al extraño tocar y una vez terminada su audición le armó la conversa. En instantes estaban tocando canciones de Iron Maiden y Judas Priest (otra banda que nos visitará pronto y ojo... 89decibeles les regala entradas) junto con el baterista de sesión. Finalmente Kerry le preguntó a Hanneman: "Why don't we start our own band?" recibiendo de parte de Jeff un "...Fuck yeah!" como respuesta. Minutos después apareció en el lugar Dave Lombardo (batería). Dave, de origen cubano, era un baterista y repartidor de pizzas que días antes había tocado el timbre de la casa de Kerry preguntando si ahí vivía el chico de las guitarras.

Así, coincidencias mediantes, los tres jóvenes acuerdan crear su propia banda, viendo así la luz la primera formación de Slayer; sin bajista ni vocalista. No obstante, Kerry aún recordaba a su excompañero Tom, quien les caía como anillo al dedo. Eventualmente el bajista se unió a la banda después de que Kerry le diera una lista de canciones que debía aprender.

Terminado el asunto de la formación, los cuatro músicos empezaron su primer ensayo quedando muy satisfechos y sorprendidos de lo bien que sonaban sin jamás haber tocado juntos. Solo hacía falta un último detalle, el nombre de la banda. Los jóvenes se sentían identificados con la película del director Matthew Robbins, “Dragonslayer”, pero el nombre resultó ser demasiado extenso y cursi para la banda, por lo que decidieron dejarlo simplemente en Slayer, nombre que según Kerry era mucho más fácil para cantar que el de la película ochentera.

En 1982, más precisamente el 25 de marzo, Slayer, junto a una banda Pop que se hacía llamar “RTM”, realiza una de sus primeras presentaciones en vivo en la secundaria de South Gate, Los Angeles, durante la hora de almuerzo. En aquel entonces Slayer solo tocaba covers de Iron Maiden, Judas Priest y varias bandas de punk ya que Jeff era y sigue siendo un gran fan del género, como bien se puede notar en su estilo guitarrístico y más aun en ciertos discos de Slayer a partir de los 90's (el mejor ejemplo es el disco Undisputed Attitude compuesto en su mayoría por covers de bandas Punk).

En 1983 la banda fue invitada al Woodstock Club para ser teloneros de Bitch. Tocaron 8 canciones, 6 de ellas covers. Mientras tocaban "Phantom of the Opera", de Iron Maiden, Brian Slagel, fundador y propietario del sello musical Metal Blade Records, los vio en escena, quedando impresionado con la fuerte descarga de agresividad y el buen desempeño de la banda. Slagel se reunió con el grupo en el backstage y les pidió grabar una canción original para el compilado que estaba próximo a lanzar bajo su sello, hablamos del Metal Massacre III.

Slayer aceptó e inmediatamente fueron a comprar las anteriores versiones del Metal Massacre para ver que había en ellas; era su deber producir algo más pesado, rápido y oscuro que lo que hubiese en esos compilados. Gracias a esto nació “Aggressive Perfector”; la canción tenía las letras, tenía los riffs, tenía esa velocidad y fuerza en la batería de Lombardo, tenia los solos estridentes y rapidísimos de King y Hanneman, tenia esos gritos desgarradores de Araya, en fin, lograron lo que querían: "Aggressive Perfector" apareció como la primer canción del compilado. Tanto el Metal Massacre III como el tema de Slayer fueron muy bien recibidos por el público y toda la comunidad metal en general. Slagel, visiblemente satisfecho, terminó por ofrecerle a Slayer un contrato discográfico con Metal Blade Records. La propuesta fue aceptada por los muchachos sin mucho titubeo por lo que se pusieron a trabajar inmediatamente.

Sin un dólar con el cual financiar la grabación el grupo se vio obligado a autofinanciar su primer disco. Para esto los chicos echaron mano a los ahorros que Araya había obtenido como terapeuta respiratorio, anexando a estos un préstamo que les hizo el padre de Kerry. La banda entró a los estudios de grabación en noviembre de 1983 y el álbum fue lanzado al mercado en diciembre del mismo año bajo el nombre de Show No Mercy.

El LP generó rápidamente una gran popularidad para la agrupación en la escena underground. Con el tiempo, como imaginarán, se convirtió en todo un clásico de Slayer. Canciones como "The Antichrist", "Die By The Sword", "Black Magic" y "Show No Mercy" pasaron a ser himnos constantemente interpretados en vivo.

Para promocionar el disco la banda sale de gira por el país. El tour resultó una completa aventura pues Brian Slagel aparentemente reservó algunas fechas y solo les dijo: “Tenemos estas fechas, vean como hacen para llegar ahí”. El grupo no se desanimó por esto y alquiló un U-Haul,aunque pronto se dieron cuenta de que no cabría todo el equipo en el camión por lo que también salieron a la carretera con el Camaro de Araya... La gira les dio todavía más renombre, llegando a vender 20.000 copias de Show No Mercyen los EE.UU. y otras 20.000 en todo el mundo.

El éxito del disco lo llevó a ser el más vendido hasta esa fecha por Metal Blade Records por lo que Brian Slagel buscó a Slayer para sugerirles grabar un EP. Es así como en Agosto de 1984 lanzan Haunting The Chapel, disco corto de solo tres canciones; "Chemical Warfare", "Captor of Sin" y "Haunting the Chapel" (una reedición posterior incorporaría la canción "Aggressive Perfector"). Lo más llamativo de este nuevo trabajo fue que el material iba orientado más hacia lo thrash y lo oscuro, alejándose un poco del heavy metal que caracterizó su disco detut y sentando así las bases del estilo que los definiría mas adelante. Slayer aprovechó el lanzamiento del EP para iniciar el Haunting The West Coast Tour, recorriendo toda la costa oeste estadounidense.

Después de la gira Kerry se unió temporalmente a la banda liderada por Dave Mustaine, Megadeth. Sin embargo, Kerry desertaría tras tocar en solo cinco shows alegando que el grupo del colorado “Toma mucho de mi tiempo”. Mustaine deseaba que King estuviera permanentemente en la banda por lo que la decisión que tomó le molestó considerablemente generándose así una pésima relación entre las dos bandas durante muchos años.

Dato: Tiempo después de lanzar Haunting The Chapel, la banda grabó un disco en vivo, Live Undead que... realmente no era en vivo. Simplemente lo que se grabó fue un ensayo frente a unos amigos del grupo. Slayer no estaba de acuerdo en lanzar el disco pero por razones legales (su contrato con Metal Blade Records) no tuvieron más elección que hacerlo.

Contando ahora si con el apoyo económico de Metal Blade Records, la banda empieza la grabación de su segundo disco de estudio. Fue producido por Bill Metoyer y Brian Slagel y recibió el nombre de Hell Awaits. Fue lanzado en setiembre de 1985 y alcanzó las 100.000 copias en muy poco tiempo... terminando de consolidar al grupo como uno de los principales referentes del género.

Hell Awaits siguió el estilo expuesto en Haunting The Chapel pero volviéndose más oscuro, lento, y progresivo; con un enfoque en las letras dirigido hacia el infierno y Satanás. Asimismo las canciones se volvieron más largas y complejas como en “At Dawn They Sleep".

La intro de la canción homónima empieza con una voz demoníaca diciendo “Join us” al revés ("sunioj") y termina con un "Welcome back" antes de que empiece la música... Como bien lo imaginarán muchos indican que esta canción es la responsable del fenómeno backmasking, técnica que según los cristianos (particularmente) es usada para difundir mensajes satánicos o anticristianos mediante la música.

Más allá de estas anécdotas el álbum resultó, como dijimos, un éxito arrollador. Fue votado por los lectores de la revista británica Metal Forces como el mejor álbum del 85, y le significó a Slayer el premio a la mejor banda y la mejor banda en vivo, mientras que Lombardo se llevó el de mejor baterista.

Valiéndose del impulso que les dio su segundo elepé la banda se embarcó en el Combat Tour junto a Venom y Exodus. Uno de los conciertos de este tour fue filmado y a la postre lanzado en VHS por Combat Records bajo el nombre de Combat Tour: The Ultimate Revenge.

Dato: En 1985 Slayer debuta en los escenarios europeos presentándose en el Heavy Sound Festival (Holanda). El grupo continuó tocando en las Europas gracias a una minigira que les permitiría seguir tocando en Holanda y llegar también a Alemania, país donde tocarían con Destruction, nada menos.

Hell Awaits ha sido una fuerte influencia para numerosos grupos y músicos, Phil Anselmo, por ejemplo, asegura que es su álbum favorito y lo considera como todo lo que debe ser la música pesada. La canción "Hell Awaits" ha sido versionada por varios grupos underground apareciendo también en álbumes tributo al grupo como Slatanic Slaughter II y Gateway to Hell.

A pesar del éxito alcanzado todavía no llegaba el momento cúspide de Slayer. Es cierto que gracias al Hell Awaits obtuvieron un poco de fama y dinero, mas no dejaban de ser un fenómeno underground. Esto cambiaría con su próximo disco, pero esa es una historia de la cual conversaremos en la segunda entrega de esta serie. No se lo pierdan.